มูลนิธิปิดทองหลังพระฯ เริ่มต้นแปรแนวคิดการพัฒนาอย่างยั่งยืนตามพระราชดำริมาสู่การปฏิบัติ ด้วยโครงการบูรณาการแก้ไขปัญหาและพัฒนาพื้นที่จังหวัดน่าน เป็นพื้นที่ต้นแบบปิดทองหลังพระฯ พื้นที่แรก เพราะความสำคัญเชิงภูมิศาสตร์ ที่เป็นต้นน้ำน่าน (ร้อยละ 45 ของแม่น้ำเจ้าพระยา) ขณะที่น่านต้องเผชิญกับปัญหา ทั้งด้านเศรษฐกิจ สังคม สุขภาพและสิ่งแวดล้อมรุนแรงต่อเนื่องมาหลายปี
ปิดทองหลังพระฯ น้อมนำหลักการ “เข้าใจ เข้าถึง พัฒนา” มาเป็นแนวปฏิบัติในทุกขั้นตอน และขับเคลื่อนงานพัฒนา โดยเน้นการมีส่วนร่วมและความต้องการของ คนในชุมชน เริ่มด้วยการพัฒนาระบบน้ำ ปรับปรุงปัจจัยการผลิตพื้นฐาน ส่งเสริมอาชีพเกษตรกรรม ถ่ายทอดความรู้ และส่งเสริมการรวมกลุ่ม เพื่อพัฒนาตนเอง ให้ยั่งยืน